本周《科学报告》发表的一项研究Earliest evidence of marine habitat use by mammals，近期在美国怀俄明州汉娜组（Hanna Formation）发现的化石足迹痕迹可追溯至5800万年前，可能代表了哺乳动物在海边聚集的最早证据。这一发现表明哺乳动物最早栖居在海洋的时间可能比之前认为的早940万年，发生在古新世晚期（6600-5600万年前），而不是始新世（5600-3390万年前）。

美国犹他大学的Anton Wroblewski博士和Bonnie Gulas-Wroblewski 检查并拍摄了超过1000米的化石足迹，根据植物和花粉化石，该区域的历史约有5800万年。作者识别出多种不同痕迹。一组是相对较大、五趾的足迹，大小接近如今的棕熊脚；另一组是中等大小、四趾的足迹。作者认为五趾足迹是冠齿兽（Coryphodon）留下的，这是一种像河马的半水生钝脚目动物。四趾足迹不符合已知的古新世晚期哺乳动物骨骼证据，但和偶蹄目及貘类（几种有蹄哺乳动物）有相似之处，尚无证据表明古生代存在这类动物。

这些足迹走向和穿过的区域里，也有史前软体动物和蠕虫的踪迹以及海葵，说明这一区域曾经是一片浅潮水泻湖或海湾。作者推断，史前哺乳动物聚在海边的原因与现代哺乳动物差不多，如穿越迁徙、逃避捕食者和昆虫叮咬，以及获取钠矿物质，这种矿物质在史前的北美热带森林里可能很少。

艺术复原图：和棕熊体型相似的冠齿兽在5800万年前的咸水泻湖周围留下了足迹，这一泻湖如今位于怀俄明州南部。来源：Wroblewski et al.

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Sci Rep | doi: 10.1038/s41598-021-88412-3